贝壳可以说是我国使用时间最早而且延续时间最长的一种实物货币，直到明朝末期和清朝初期，云南少数民族地区还在沿用这种货币。

贝壳成为货币的条件有以下几个： 第一，本身有实用的功能，如其装饰品的用途； 第二，具有天然的单位；在熔解金属技术尚不发达的古代，具有他独到的天然优势。

第三，坚固耐用； 第四，便于携带； 古代人民使用贝币，多用绳索将它们穿成一串，所以一串也成一单位。

在我国古代的甲骨文中，贝朋两字常连在一起，贝字的意义，和现在的